Vízkészlet-gazdálkodási szempontból vízhasználat minden olyan a vízkészletet érintő tevékenység, amely megváltoztatja a vízkészlet mennyiségét illetve minőségét.

A vízhasználók azok a jogi személyek, amelyek megfelelő hatósági eljárás során szerzett vízjogi engedély alapján jogosultak meghatározott mennyiségű és minőségű víznek a vízkészletből való kivételére, vagy abba való bevezetésére, a vízszint módosítására, vagy mederbeli használatára.

A vízhasználatoknak a vízzel szemben támasztott igénye – a vízigény – a víz mennyiségével, minőségével és energiatartalmával szemben támasztott követelményekre terjedhet ki. A vízhasználók a mennyiségi viszonyokba való beavatkozás mértéke szerint hasznosíthatják a vizet: a vizet kivétel nélkül természetes helyén hasznosítják, és gyakorlatilag semmit nem használnak fel (hajózás, halászat, üdülés, illetve szennyezett vizek befogadója), vagy a természetes tartózkodási helyéről kiveszik a vizet, és azt részben elhasználják.

A vízhasználóknak a vízminőséggel szemben támasztott igénye eltérő. Így a lakossági vízellátás, és egyes ipari tevékenységek (pl. élelmiszeripari) ivóvíz minőséget követelnek.

Az ipari vízhasználók többsége nem követeli meg az ivóvíz minőséget, azonban bizonyos technológiai folyamatok meghatározott minőségi igénnyel léphetnek fel. A vízhasználatot követően a természetes vizekbe visszajuttatott víz, az u.n. visszaadott víz, többé-kevésbé szennyezettebb az eredeti állapothoz viszonyítva.

A használt víz (hűtővíz) ugyan nem szennyezett, azonban a befogadóénál magasabb hőmérséklete miatt növelheti a befogadó vízhőmérsékletét, az u.n. hőszennyezést okozva. A vízhasználó a használatot követően a víz egy bizonyos hányadát saját vízigénye részbeni kielégítésre újra felhasználhatja, visszaforgathatja. Ez elsősorban az ipari vízhasználatokra jellemző. Ennek folyamatát mutatja be a 7. ábra. A szennyvízelvezetés komfortját illetően kedvezőtlenebb a helyzet. A közcsatornába bekötött illetve a szakszerű csatornapótló megoldással rendelkező szennyvízhálózatban a lakosság mintegy 53%-a részesül (8. ábra).

A helyzetet súlyosbítja, hogy az összegyűjtött szennyvíz 55%-a tisztítatlanul jut a befogadóba, és csupán 33%-a biológiailag tisztított szennyvíz aránya.